Challenger-Katastrophe: 73 Sekunden des Schreckens

Der 28. Januar 1986 sollte ein Tag des Triumphs und der Inspiration werden. Millionen von Menschen weltweit, darunter Schüler in den Vereinigten Staaten, blickten gebannt zum Himmel über Florida. Eine Lehrerin, Christa McAuliffe, sollte als erste Zivilistin ins All fliegen und von dort aus live Unterrichtsstunden abhalten. Die Aufregung war greifbar, der Jubel brach los, als die Raumfähre Challenger um 11:38 Uhr Ortszeit majestätisch in den blauen Himmel aufstieg. Doch was als historischer Moment begann, verwandelte sich in nur 73 Sekunden in eine der schwärzesten Stunden der Raumfahrtgeschichte, ein Ereignis, das Generationen prägen sollte.

Die Stimmung vor den Fernsehgeräten war euphorisch. In Christa McAuliffes Schule kreischten die Kinder entzückt, schwangen Partyhütchen und wirbelten bunte Ballons durch die Luft – ihre Lehrerin, eine Heldin auf dem Weg ins All! Auch Roger Boisjoly, ein Ingenieur, der zuvor ernste Bedenken geäußert hatte, beruhigte sich langsam. Vielleicht hatte er sich zu viele Sorgen gemacht. Doch der Schein trog. Kaum jemand bemerkte die Flammen, die 59 Sekunden nach dem Start außen an der Raumfähre züngelten. Der Schock kam umso unmittelbarer und brutaler, als die „Challenger“ sich nach 73 Sekunden plötzlich in einen riesigen Feuerball verwandelte. Riesige, weiße Rauchschwaden quollen auf. Die Feststoffraketen der Raumfähre lösten sich vom Heck und rasten wie Feuerwerkskörper davon, lange Rauchspuren nach sich ziehend. Kurz danach fielen die ersten Überreste vom Himmel – der Beginn eines Trümmerregens, der fast eine Stunde dauern sollte.

Der Tag, der die Welt anhielt

Am Kennedy Space Center in Florida versammelten sich Hunderte von Zuschauern, darunter die Familien der Besatzung, um die 25. Space-Shuttle-Mission zu verfolgen. Als die Booster zündeten und das 2000 Tonnen schwere, 200 Millionen PS starke Shuttle vom Boden abhoben, jagte es mit über 1600 Kilometern pro Stunde durch die Atmosphäre dem Weltraum entgegen. Die Rauchfahnen der Triebwerke waren selbst aus großer Entfernung sichtbar, wie sich der Fotograf und Filmproduzent Alexander MacG erinnert, der den Start aus etwa 300 Kilometern Entfernung von Miami Beach aus beobachtete. „Nur war da irgendwann plötzlich Schluss“, beschreibt er den Moment, als ein riesiger Feuerball den sonnigen Himmel über dem Atlantik verdunkelte. „Alle waren sehr geschockt. Danach war natürlich gar nichts mehr möglich; wir hatten auch amerikanische Fotomodels, die völlig fertig waren.“ Die Tatsache, dass zum ersten Mal eine Privatperson, eine Lehrerin, mitflog, verstärkte den Schock und die persönliche Betroffenheit vieler Amerikaner. Christa McAuliffe, eine 37-jährige Lehrerin und zweifache Mutter, sollte als „Teacher in Space“ zwei Unterrichtsstunden live für alle Grundschulklassen des Landes abhalten, um das Publikum für die Weltraumforschung zu begeistern und der NASA wieder auf die Titelseiten zu verhelfen. Das war „nach viel Desinteresse wieder voll der Hype“, so MacG.

Eine verhängnisvolle Entscheidung

Die Mission der Challenger war ursprünglich für den 22. Januar 1986 geplant, wurde aber aufgrund schlechter Wetterbedingungen verzögert. Die Temperaturen fielen in der Nacht vor dem Start unter den Gefrierpunkt, was den geplanten Start erneut in Frage stellte. Ernsthafte Bedenken gegen einen Start unter solchen Witterungsbedingungen äußerte vor allem der Ingenieur Roger Boisjoly vom Booster-Hersteller Morton Thiokol. Zwölf Stunden vor dem Start fand eine Telefonkonferenz zwischen Managern von Thiokol und der NASA statt, zu der auch der für die Startraketen verantwortliche Manager Lawrence Mulloy zugeschaltet war. Boisjoly warnte eindringlich vor einer möglichen Explosion noch auf der Startrampe. Er präsentierte Fotos von porösen Dichtungsringen an den Boostern der Raumfähre Discovery, die einen Konstruktionsfehler der Flotte aufzeigten. Seine Theorie war, dass die Dichtungsringe an den Boostern aufgrund der Kälte spröde geworden waren und ihre Elastizität verloren hatten. Die NASA-Manager hielten diese Fakten jedoch für nicht stichhaltig genug. „Ich hatte so eine Wut, ich schrie sie förmlich an, sie sollten auf die Fotos schauen“, erinnerte sich Boisjoly später in einer TV-Dokumentation. Trotz dieser dringenden Warnungen vor einer drohenden Katastrophe stimmten die Thiokol-Manager und Mulloy für einen Start und trafen damit eine Entscheidung mit fatalen Folgen.

Die Ursache der Explosion

Eine vom US-Präsidenten beauftragte Kommission wertete später das von über 200 Kameras produzierte Fotomaterial aus, um die genaue Ursache der Katastrophe zu ermitteln. Die Untersuchungen ergaben, dass die rechte Startrakete der Challenger defekt war. Aufnahmen zeigten, dass in den ersten zwei Sekunden nach dem Start schwarzer Rauch aus dieser Rakete austrat. Weitere Analysen ergaben, dass Schlacke, die sich normalerweise zwischen den Verbindungssegmenten der Startrakete festsetzte, das Austreten von Treibstoffgasen und eine Explosion auf der Startrampe zunächst verhindert hatte. Doch 58 Sekunden nach dem Start, in einer Höhe von 10 Kilometern, traf eine sehr schnelle Luftströmung die Challenger seitwärts. Diese Seitenwinde, die in ihrer Geschwindigkeit mit denen des Hurrikans Katrina vergleichbar waren, lösten die schützende Schlacke. Dies ermöglichte es 9000 Grad Celsius heißen Treibstoffgasen, aus der rechten Startrakete auszuströmen. Fast gleichzeitig bildete sich am rechten Treibstoff-Booster eine Flamme, die schweißbrennerartig die Verbindung der Startrakete zum Außentank zum Schmelzen brachte. Nach 72 Sekunden brach die Halterung ab, und die Spitze der Startrakete prallte auf den Außentank, wodurch nahezu zwei Millionen Liter Treibstoff in Flammen aufgingen. Die Challenger zerbarst in 15 Kilometern Höhe über dem Atlantik vor den Augen der Welt.

Das Schicksal der Crew

Die Explosion der Challenger forderte das Leben aller sieben Besatzungsmitglieder. Die Leichen der Astronauten wurden erst Wochen später aus dem Atlantik geborgen. Die Untersuchungskommission stellte fest, dass drei Besatzungsmitglieder die Explosion tatsächlich überlebt haben könnten, da ihre Helme, die für den Notfall mit einer künstlichen Sauerstoffzufuhr ausgerüstet waren, aktiviert wurden. Ein Aufprall mit einer Geschwindigkeit von 320 km/h auf dem Wasser jedoch hat ein Überleben unmöglich gemacht, so die Experten. US-Präsident Ronald Reagan sprach in einer TV-Ansprache nach dem Desaster von einer „Tragödie“ und von „sieben Helden“, die gestorben seien. Die Namen der Crewmitglieder waren: Kommandant Francis Richard „Dick“ Scobee, Pilot Michael „Mike“ Smith, die Missionsspezialisten Judith „Judy“ Arlene Resnick, Ellison Shoji Onizuka, Ronald Erwin „Ron“ McNair, sowie die Nutzlastspezialisten Gregory Bruce „Greg“ Jarvis und natürlich Christa McAuliffe, die als Lehrerin und zugleich erste Nicht-Astronautin Teil der Besatzung war. Alexander MacG erinnert sich, dass wegen der Lehrerin an Bord in allen Bars und Geschäften am Ocean Drive in Miami Beach die Fernseher an waren. Er beschreibt seine damalige Reaktion: „Obwohl du ja eigentlich gar nicht direkt betroffen bist, versuchst du das zu verarbeiten, indem du immer wieder mit anderen redest.“

Die Folgen für die Raumfahrt

Die Challenger-Katastrophe, deren Ursache ein komplexes Zusammenspiel aus technischen Problemen und fatalen Entscheidungen war, hatte weitreichende Konsequenzen. Das Raumfahrtprogramm der NASA wurde für zweieinhalb Jahre stillgelegt, um eine umfassende Untersuchung durchzuführen und das Sicherheitssystem des Shuttles grundlegend zu verbessern. Am 29. September 1988 flog mit der „Discovery“ erstmals wieder seit dem Unglück eine Raumfähre ins All. Die Erinnerung an die Challenger blieb jedoch bestehen und prägte das Sicherheitsdenken in der Raumfahrt. Alexander MacG, der heute als erfolgreicher Filmproduzent tätig ist, besuchte 1995 noch einmal Cape Canaveral, weil ihn das Ereignis so stark beschäftigt hatte. Ronald Reagans Botschaft an jenem Januartag 1986 lautete: „Die Zukunft gehört den Mutigen.“ Für 17 weitere Jahre transportierte die Shuttle-Flotte Astronauten sicher ins All und zurück. Doch die Tragödie wiederholte sich auf tragische Weise am 1. Februar 2003, als das Schwesterschiff Columbia beim Wiedereintritt in die Atmosphäre in 60 Kilometern Höhe zerbrach und das Leben von sieben weiteren mutigen Astronauten beendete. Die Lehren aus der Challenger-Katastrophe sind bis heute von größter Bedeutung für die Sicherheit in der bemannten Raumfahrt.

Häufig gestellte Fragen zur Challenger-Katastrophe

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